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Crossfire, premier d'une série de deux romans et seul traduit à ce jour, est paru en 2003.

Dans quelques siècles, la situation sur Terre n'est pas brillante, et certaines personnes pensent que la seule solution pour elles, c'est de partir et de recommencer une vie ailleurs, sur une autre planète. Les technologies pour ce faire existent et quelques groupes ont déjà tenté l'aventure, mais c'est surtout les moyens économiques qui manquent sur une Terre qui sombre progressivement dans le chaos. Jake Holman, avocat et milliardaire, a créé avec Gail Cutler, membre d'une nombreuse et riche famille idéaliste, la société Mira Corp, dont le but est d'affréter un grand vaisseau spatial, et de partir fonder une colonie à une soixantaine d'années-lumière de la Terre, sur une planète susceptible de les accueillir car habitable mais non habitée. Les colons, contrairement à ce qui s'est souvent passé sur Terre, sont tous nécessairement riches, ou sponsorisés par quelqu'un qui l'est, car ils doivent apporter leur contribution financière à l'expédition. Lors du départ, ils sont au total six mille personnes formant plusieurs groupes très divers : un prince arabe déposé avec son entourage conséquent, une soi-disant tribu Cheyenne reconstituée qui veut vivre en harmonie avec la nature, une sorte de secte, les New Quakers, qui prône, entre autres, la vie simple et la communion dans le silence, une communauté de Chinois effacés et industrieux, et aussi des scientifiques, des aventuriers, etc. L'équipage, lui, est formé d'anciens militaires suisses, d'une efficacité et d'une rigueur redoutables… Chaque groupe, si ce n'est chaque personne, a sa motivation particulière pour vouloir faire ce voyage.

Voyage qui prendra environ sept ans subjectifs alors que, sur Terre, soixante-dix ans se seront écoulés. C'est donc un départ sans espoir de retour. Quelques personnes restent éveillées pendant toute la durée, soit par choix soit par obligation, mais la grande majorité est plongée dans un sommeil cryogénique. Pendant le trajet, qui s'avère ne pas être de tout repos, on a l'occasion d'apprendre à connaître les personnages principaux, Jake et Gail, qui ont tous deux des malheurs personnels à laisser derrière eux, et aussi le docteur Shipley, vieil homme à la psychologie complexe, chef spirituel des New Quakers, et qui a bien du mal avec sa fille Nan, rebelle et insupportable.

Arrivé sur Greentrees, tout se passe pour le mieux au début : la planète a un climat agréable, une végétation qui est soit comestible soit modifiable pour le devenir. Mais les choses se gâtent quand ils découvrent plusieurs groupes d'êtres humanoïdes primitifs alors que les sondes n'avaient trouvé personne. Ceux-ci sont bipèdes, avec une longue queue et sont recouverts de fourrure de sorte que les Humains les nomment les Furs, les “Fourrures”. La situation se corse quand il apparaît qu'ils ne sont pas originaires de cette planète ; ils ont donc forcément été amenés ici par quelqu'un d'autre, mais par qui et pour quelle raison ? Puis un vaisseau arrive, et à bord il y a d'autres extraterrestres, encore plus étranges et incompréhensibles, qui ressemblent, sans en être, à des plantes, à des “vignes”. Quelque temps plus tard, un deuxième vaisseau se présente, cette fois avec des êtres identiques aux Fourrures locales, mais pas primitifs du tout.

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Petit à petit, les Humains se rendent compte qu'ils se trouvent en fait au milieu d'une guerre entre les deux espèces qui dure depuis des millénaires. Les Fourrures sont assez proches des Humains sur plusieurs plans : leur biologie est basée sur l'ADN, leurs structures anatomiques s'apparentent aux nôtres et, psychologiquement, elles sont, de toute évidence, naturellement fourbes et violentes. Elles tuent sans scrupule les Vignes qu'elles rencontrent et prennent des Humains prisonniers pour les obliger à servir d'espions. Les Vignes, bien plus bizarres — sont-elles même des individus distincts ? —, semblent, au contraire, totalement pacifiques et honnêtes ; elles répugnent à tuer même si leur vie en dépend, elles répondent avec franchise à toutes les questions que les Humains leur posent et elles n'aspirent qu'à rêver silencieusement au soleil. Mais ce sont elles qui sont à l'origine des petits groupes de Fourrures primitives trouvées sur Greentrees : il s'agit en fait de colonies expérimentales, dans le but de rendre les Fourrures inoffensives sans avoir à les massacrer. Les deux ont des technologies très en avance par rapport aux Humains.

De leur côté, les Humains font face à leurs propres problèmes. Ils doivent construire et faire fonctionner une colonie, certes, mais leur tâche n'est pas simplifiée par l'existence de certains sombres secrets et par celle de gens qui ne sont pas ce qu'ils prétendaient être. Le début de relations amoureuses délicates n'aide pas non plus. Kress est tout particulièrement douée pour créer des personnages vivants et crédibles et les mettre dans des situations où ils vont devoir évoluer, changer, se dépasser, pour le plus grand bonheur du lecteur.

L'intrigue est assez complexe, sans l'être trop, et fort bien ficelée, avec des surprises et des retournements que je ne voyais pas venir. Les protagonistes humains ne sont jamais ni tout noir ni tout blanc et les extraterrestres sont tout aussi étonnants et ambigus. Même les Vignes, apparemment totalement non violentes, agissent néanmoins vis-à-vis de leurs ennemis d'une façon que certains considèrent comme absolument non éthique. Les situations ainsi mises en place permettent des questionnements philosophiques complexes, des remises en question répétées des présupposés et des préjugés de chacun, ce qui fait d'ailleurs une grande partie de l'intérêt du livre. Ce qui ne surprendra guère les lecteurs qui connaissent les autres textes de l'auteur.

Au total, un roman riche et intéressant, de la fiction spéculative scientifique de qualité (autrement dit, de la bonne Science-Fiction…), dans une lignée néanmoins assez classique, et qui donne envie de lire la suite, Crucible.