Après une expérience de lecture un peu pénible avec deux livres de Paul McAuley (the Quiet war et sa suite), c'est avec un plaisir certain que j'ai entrepris de lire le dernier livre de Jack McDevitt, Firebird, une nouvelle aventure d'Alex Benedict. C'est le sixième de la série dont j'ai lu les cinq premiers.⁽¹⁾ Je savais donc parfaitement ce que j'allais trouver : une énigme à résoudre en rapport avec un objet rare que quelqu'un veut mettre aux enchères par l'intermédiaire d'Alex Benedict, marchand d'antiquités de son métier. C'était effectivement à peu près ça. On pourrait croire, à me lire, que ces romans sont répétitifs, mais ce n'est absolument pas le cas.

Le livre commence par un prologue où le vaisseau interstellaire Abonai disparaît bizarrement. Comme aucun débris n'est retrouvé, il faut conclure qu'il n'est jamais ressorti de son saut dans l'hyperespace, accident qui arrive de temps en temps.

Puis l'histoire débute quand Karen Howard contacte l'entreprise d'Alex. Son beau-frère, Chris Robins, physicien connu, a disparu de façon mystérieuse quarante ans auparavant, et maintenant, après le décès de son épouse Elizabeth, sœur de Karen, celle-ci cherche à monnayer quelques objets par l'intermédiaire d'Alex. Il accepte, mais sait qu'il ne suffit pas d'être physicien, même connu, pour que les objets en question soient recherchés par les collectionneurs et prennent de la valeur. Pour faire monter les prix, il va entreprendre de faire de la pub autour du personnage de Chris, grâce à deux éléments médiatiquement intéressants : ses spéculations un peu excentriques sur la théorie des univers multiples et sa disparition soudaine et complète, jamais élucidée, quasiment sur le pas-de-porte de sa maison alors qu'il revenait d'une expédition. Pour ce faire, Alex va participer à diverses émissions et débats télévisés — oui, même si les noms ont un peu changé, c'est bien de ça qu'il s'agit, à des milliers d'années dans l'avenir —,⁽²⁾ et surtout il va essayer d'en savoir plus sur les circonstances de sa disparition tout en espérant plutôt ne rien trouver que de découvrir une explication banale car, dans ce dernier cas, les prix n'iraient pas bien haut.

Dans le cadre de son enquête, il est amené à visiter un monde un peu particulier, Villanueva, où tous les habitants humains sont soit partis soit morts sur place sept mille ans plus tôt, quand le système est passé dans un nuage cosmique. Il ne reste que les machines et les intelligences artificielles, les Betas. Celles-ci ont continué à entretenir tout le matériel sur la planète, mais certaines, qui ont plus ou moins pris le pouvoir, sont devenues férocement hostiles aux Humains de sorte que toute tentative d'y aller est fortement déconseillée car très dangereuse. Bien entendu, Alex y va quand même pour les besoins de la cause. Après avoir constaté qu'il y a effectivement des IA qui en veulent à sa peau, il décide de quitter les lieux mais reçoit un appel au secours d'une IA qui a pris le nom de Charlie. Celui-ci le supplie de venir le chercher car il n'en peut plus d'être tout seul et isolé depuis des millénaires. Alex se laisse convaincre par Chase de tenter le coup malgré les risques et ils réussissent, in extremis, à le récupérer et à le ramener sur Rimway, la planète où ils habitent. Ce qui va entraîner Alex dans un débat sur la nature exacte des IA qui n'a jamais cessé depuis qu'elles existent. Sont-elles conscientes ? Doit-on leur accorder les mêmes droits que les Humains ? Etc. Mais Charlie n'était pas le seul Beta qui avait gardé ses esprits et il demande à Alex de faire ce qu'il peut pour que les autres Betas non hostiles coincés sur Villanueva soient évacués. Ce qui ne va pas se faire sans mal. Cette affaire constitue une intrigue secondaire pendant tout le roman.

Le sujet principal reste le devenir de Chris Robin car l'objectif de vendre ses affaires au meilleur prix est toujours présent. Mais comme d'habitude, la curiosité pousse aussi Alex et Chase à poursuivre leur quête avec d'autant plus d'énergie que les obstacles s'accumulent. De plus, s'il y avait le moindre indice sérieux laissant penser qu'il avait disparu en passant dans un univers parallèle, ça serait épatant pour le commerce. Ils découvrent que, bizarrement, le savant avait été deux fois le témoin du passage inexpliqué dans l'espace d'un vaisseau inconnu. Il s'agit en quelque sorte d'OVNIs mais leur existence réelle est dûment authentifiée par les autorités. Seulement, ils ne répondent pas aux appels et disparaissent après quelques heures en s'effaçant progressivement (contrairement aux vaisseaux normaux qui passent dans l'hyperespace subitement, sans transition). Qu'il ait été présent une fois à un événement très rare se conçoit, mais deux fois… Petit à petit, il apparaît qu'il faisait des recherches sur le phénomène récurrent (environ tous les trente ou quarante ans) de ces vaisseaux qui disparaissent dans des conditions non élucidées. Et de fil en aiguille, Alex trouve de plus en plus de choses bizarres concernant Chris, par exemple le fait qu'il ait acheté quatre vieux tacots de vaisseaux spatiaux pour procéder, apparemment, à des expériences dont personne ne sait rien, mais qui ont abouti à la perte de tous les bâtiments en question. Il finit par déduire que les navires étranges qui font des apparitions épisodiques depuis des siècles sont en fait la réapparition de ces vaisseaux disparus, parfois depuis longtemps. Il suppute qu'ils sont en fait perdus dans l'hyperespace avec des commandes qui ne répondent plus, et qu'ils font surface de façon régulière et calculable. Le pourquoi et le comment, en relation avec le passage dans le sillage de trous noirs, sont expliqués, suffisamment mais sans trop appuyer, grâce à l'aide d'une amie physicienne. Ce qui va les mener à essayer d'intercepter la prochaine apparition, avec l'idée qu'il y a peut-être encore des gens en vie à bord qu'il convient de secourir. Des gens qui viendraient alors d'un passé plus ou moins lointain.

Au total, c'est encore une fois un excellent roman, peut-être un tout petit peu lent au départ mais néanmoins agréable de bout en bout, avec une écriture limpide et sans prétention. Les personnages sont intéressants, les spéculations sont crédibles et bien vues, l'action est bien menée. Et il n'y a ni descriptions hyperdétaillées de paysages lunaires, ni batailles interminables dans l'espace, ni manigances politiques compliquées à n'en plus finir. Pas non plus de méchants extraterrestres qu'il faut réduire en bouillie le plus vite possible — il y a, certes, les méchantes IA, mais elles ont des excuses —, ni même d'ailleurs de méchants Humains, ce qui est certes peu vraisemblable mais néanmoins rafraîchissant. Un régal, donc. J'attends le volume suivant, bien évidemment.⁽³⁾