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New York, 1924, Charles Thomas Tester, que tout le monde appelle Tommy, est un musicien médiocre qui, comme tous ceux qui ont sa couleur de peau, vit dans le quartier de Harlem. La musique ne lui suffisant pas pour subvenir à ses besoins et à ceux d'Otis, son vieux père, il n'est pas rare que Tommy doive se débrouiller. Pourtant, ce sont ses talents musicaux qui semblent attirer sur lui l'attention d'un vieil et riche érudit, Robert Suydam.

Victor LaValle, dont c'est le premier texte publié en France, entraîne ses lecteurs dans l'Amérique des années 1920 et son racisme ordinaire. La première partie de la novella est racontée du point de vue de Tommy Tester, alors que c'est l'inspecteur de police Thomas Malone qui se fait narrateur d'une histoire qui pointe de plus en plus franchement vers le Fantastique en seconde partie.

Si les noms de Robert Suydam et de Thomas Malone peuvent sembler familiers à certains lecteurs, c'est tout simplement parce que Victor LaValle les a empruntés à l'un des maîtres de l'Horreur, le génie de Providence, H.P. Lovecraft. Avec la Ballade de Black Tom, LaValle se livre à une salutaire réécriture de la nouvelle "Horreur à Red Hook" (1927).⁽¹⁾ En effet, même si Lovecraft est et reste un véritable créateur de peur à travers la plupart de ses récits, certains de ses textes ont plus que mal vieilli. "Horreur à Red Hook" en est l'exemple le plus flagrant puisque l'on y voit Robert Suydam s'acoquiner avec des étrangers basanés à la mine patibulaire, des trafiquants de drogue asiatiques et même des Kurdes. Dans sa Ballade de Black Tom, LaValle replonge à cette époque où un Noir n'avait pas le droit de quitter Harlem, à cette époque où tuer un Noir n'entraînait pas forcément de conséquences si le tireur était blanc et appartenait peu ou prou aux forces de police. En mettant en avant ce racisme très ordinaire des années 1920, LaValle dénonce également le racisme toujours présent dans la société américaine contemporaine.

Efficace et prenant, la Ballade de Black Tom peut bien évidemment se lire indépendamment de sa source littéraire. Cependant, le texte de Victor LaValle étant bourré de clins d'œil à l'œuvre de Lovecraft, il ne prend toute sa saveur que si l'on a pu découvrir au préalable la nouvelle "Horreur à Red Hook" et quelques autres récits du maître de l'Horreur.